– Мы понимаем, – почти ласково ответил верониканец. – Вас совратили, соблазнили злом. Но вы еще можете ступить на путь истинный. Первый шаг, – он кивнул в сторону тетради по математике, – вы уже сделали.

Ведущая воспряла духом.

– Я готова сделать больше!

– Тогда одевайтесь скромнее! – внезапно разозлилась Жозефина Витраж. – Что это за голые плечи, я не понимаю!

– Я… Простите…

– Это безнравственно!

– Больше не буду…

– Какой пример вы подаете девочкам! Голые плечи!

Инга Сми закрыла морду лапами и всхлипнула. Но Жозефина Витраж и не думала ее жалеть.

– Посмотрите на меня! Мои плечи прикрыты! А почему? Потому что я высоконравственная верониканка! Брать пример!

– Успокойтесь, дорогая, – миролюбиво сказал ей Еремия. – Наша любезная ведущая уже раскаивается.

– Я раскаиваюсь! – подтвердила Инга Сми. – Послушайте другие мои записи! Увидите, я не такая уж и пропащая!

– Конечно, послушаем, – заверила Жозефина Витраж. – Мы всех послушаем. Уже собраны записи половины градбуржцев. Теперь безнравственность в большой опасности. Всех выведем на чистую воду.

– Да поможет нам Вероника, – смиренно добавил Еремия.

– Начинаются новые времена! – восторженно и грозно воскликнула рысь. – Времена святейшей цензуры! Да здравствует моя мораль! То есть я хотела сказать просто мораль.

Вероника сидела притихшая, лицо ее стало белее мела.

– Что я наделала… – прошептала она. – Это все из-за меня…

Сумасшедший Самоучка хмыкнул и ничего не сказал. Он вскипятил воду и заварил чай себе и девочке. А в передаче тем временем опять сменились гости. Ушли Еремия с Жозефиной Витраж и вернулся Его Святейшество.

– Радостное известие! – сияя, объявил он. – Явился истинный Сверхобезьян!

– Опять? – поморщилась Инга Сми. – Вы уже одного сегодня приводили. Думаю, моя бабушка была в восторге, она в молодости ходила на все его спектакли.

Его Святейшество замахал лапами.

– То был ложный Сверхобезьян! Вроде Вероники! А теперь – внимание! – подлинный!

Он кинул взгляд через плечо и крикнул кому-то за пределами кадра:

– Ну! Входи же! Эй, скажите кто-нибудь Сверхобезьяну, чтобы входил! – Он повернулся к ведущей. – Сейчас, сейчас…

В кадре появился субъект в белой рясе. На этот раз субъект оказался бритым наголо павианом. Он даже не успел ничего сказать, как Инга Сми сообщила:

– И его я знаю. Он тоже актер. Его зовут Мигель Де Горилла. Любимец моей мамы.

– Да что ж такое… – расстроился Его Святейшество. – Все меня сегодня обманывают. Это заговор. Точно, заговор!

Ведущая досадливо махнула лапой.

– Никакой это не заговор. Ничего у вас не выходит. Идите лучше молитесь своему Ястимоту.

Глава секты выпучил глаза:

– Кому?!

Но Инга Сми лишь повела плечами и обратилась к зрителям:

– Что ж, наша передача подошла к концу. Увидимся завтра в это же время. А сейчас – экстренный выпуск новостей!

Под ритмичную музыку на экране побежала заставка: «Новости! Все самое плохое со всех концов света!». Затем музыка смолкла и появилась крупная надпись:

ВАЖНО! СПЕЦВЫПУСК!

НОВОСТЬ ЧАСА!

Под барабанную дробь надпись сменилась на другую:

Пропала опасная богиня!

Особые приметы: Вероника.

Держа в руках недопитую чашку с остывшим чаем, девочка потерянно смотрела в экран. Надежда, что побег решил ее проблемы, улетучивалась с каждой секундой. Все стало еще хуже…

Узнав о том, что учудили верониканцы, отобранные братом Нимродом для поисков девочки, снежный барс пришел в ярость. Им ясно было сказано: избегать огласки! Всю ночь они рыскали по замку в поисках девочки, а утром кому-то из них пришла в голову блестящая мысль: дать объявление в газеты и на телевидение.

И они дали! А брату Нимроду потом заявили, что это вовсе не огласка.

– Что же такое тогда, по-вашему, огласка? – прорычал барс.

– Ну, это если бы мы пошли по улицам города, оглашая: «Пропала Вероника!» Вот это была бы огласка. Все точно, мы сверялись со словарем.

Главный верониканец пинками выгнал недоумков за дверь, а потом рухнул в кресло и схватился за голову.

Когда сладостные картинки всевозможных казней покинули его воображение, брат Нимрод озадачился тем, как исправить положение. А исправлять его требовалось срочно.

Пришлось барсу самому выступить по телевидению с разъяснительной речью. Он заявил, что Вероника сбежала не просто так, а для того, чтобы проверить крепость веры своих приверженцев. Мол, смогут ли они сохранить ее, в смысле веру, в отсутствие богини. Если смогут, то молодцы, тогда она наконец подробно расскажет все, о чем столько веков молчит Космический Первозверь. А если нет, то значит они ее, то есть Вероники, недостойны и никогда уже не узнают, о чем молчит Космический Первозверь. Именно поэтому в объявлении о побеге Вероника названа не просто богиней, а опасной богиней.

Результат этого выступления превзошел даже самые смелые ожидания брата Нимрода. На телевидение хлынул поток звонков от горожан, которые уверяли, что побег богини только укрепил их веру. А соглядатаи брата Нимрода на улицах Градбурга сообщали, что число зверей, принимающих верониканство, увеличивается с каждым часом. Очень многие жаждали узнать, о чем же столько веков молчит Космический Первозверь.

И тогда брат Нимрод глубоко задумался. А нужна ли ему теперь Вероника? Не лучше ли будет, если она вообще не вернется? А верониканцам можно объявить, что богиня постоянно находится рядом с Космическим Первозверем и вещает истину через брата Нимрода и его сподвижников.

Ведь говорить от имени богов гораздо проще, когда сами боги не вмешиваются. А то, например, та же Вероника – возьмет да ляпнет что-нибудь не то, а брату Нимроду потом это толковать. Проблема.

Так что лучше, если Вероника просто превратится в символ, а сама исчезнет навсегда. Нет богини – нет проблемы.

Теперь тем более надо ее отыскать – чтобы не наделала глупостей и не навредила верониканству. Найти и запереть, да понадежней.

Приняв сие важное решение, брат Нимрод взялся за дело, которое до сих пор откладывал, будучи занятым более срочными вопросами. Он снял телефонную трубку и набрал номер.

На другом конце города, в доме Лиса Улисса зазвонил телефон.

Улисс нехотя пробудился ото сна и открыл глаза. Может, оно и к лучшему, что его разбудили. Столько дел впереди, до сна ли сейчас… И звонок этот, кстати, может оказаться важным.